道爾頓計劃由海倫·帕克赫斯特 (Helen Parkhurst) 制定。 她是道爾頓學校（又名紐約市兒童大學學校）的創始人，她的教育理念在19世紀和20世紀傳播到美國、英國、德國、荷蘭、蘇聯、印度、中國和日本。

道爾頓計劃有兩個原則：自由與合作。自由原則是基於個人的獨特性及其獨立性、創造力和興趣。合作的原則是通過與各種人的合作和交流建立積極的社會化基礎。

道爾頓教育的三個部分包括House、Assignment和Laboratory。 為了出勤，House的概念超出了班主任的範圍。 這是學生之間進行社交和聯繫的地方。 作業是一組基於學生和教師之間的合同和項目的目標。 作業不僅可以通過教師來衡量學生的進步，還可以通過學生自己以自我直接的方式來衡量學生的進步。 實驗室是一個“車庫”的概念，它使美國的發明家和企業家能夠培養自己的熱情。 例如，史蒂夫·喬布斯 (Steve Jobs) 和史蒂夫·沃茲尼亞克 (Steve Wozniak) 在車庫裡創辦了名為 Apple 的公司； 邁克爾戴爾在車庫裡創辦了他的公司，名為戴爾電腦。傑夫貝佐斯在車庫等地創辦了一家名為亞馬遜的公司。以類似的方式，實驗室是一個教育體驗中心，可以在上課期間作為課外活動由教師或學生領導。